De poëtische carrière van Paul Verlaine begon met de Poèmes saturniens van 1866, een korte bundel van 25 gedichten die weinig weerklank vond maar Verlaine kondigde zich aan als een dichter met een bijzondere stem, subtiel spelend op even en oneven maatsoorten, gebroken ritmes en korte vormen inclusief het sonnet. Hij plaatst zichzelf onder de donkere auspiciën van Saturnus en cultiveert een melancholische toon die bepaalde gedichten tot essentiële lyrische poëzie maakt (“My familiar dream”, “Sunsets”, “Sentimental promenade”, “Autumn song”).

Fêtes galantes van 1869, samengesteld uit 22 gedichten met snelle meters en weinig en korte strofen, lijkt op het eerste gezicht een verzameling fantasieën op de manier van Watteau waarin Verlaine de prosodiespelletjes vermenigvuldigt, maar het gevoel van de mislukking en de ijdelheid van de amoureuze spelen van de kleine markiezen en de Columbines kleuren geleidelijk de collectie, tot het laatste gedicht, het beroemde “Sentimental Colloquium” waar “In het oude eenzame en bevroren park […] / Hope is gevlucht, overwonnen, naar de zwarte lucht”.

La Bonne Chanson verscheen in 1872, maar de editie was klaar in 1870.
Dit zijn 21 gedichten opgedragen aan zijn verloofde Mathilde en geschreven in de winter van 1869 en de lente van 1870 die “een ingenieus lied” vormen, nogal conventioneel en waarschijnlijk een beetje schattig.
Laten we als voorbeeld een strofe van gedicht XIX aanhalen: “Dus, het zal op een heldere zomerdag zijn: / De grote zon, handlanger van mijn vreugde, / Zal maken, tussen satijn en zijde, / Nog mooier je lieve schoonheid ” .

Hetzelfde geldt niet voor de gedichten die werden geschreven in de jaren van tumult die Arthur Rimbaud tot leven bracht van Paul Verlaine: sommige daarvan zijn gegroepeerd in Romances sans mots, een beknopte verzameling van 21 korte gedichten, die in 1874 wordt gepubliceerd tijdens zijn tijd in de gevangenis in België.
Een nieuwe, meer dynamische toets verschijnt met snapshots gevoed door liefdevolle herinneringen en indrukken die zijn opgedaan tijdens het zwervende leven met “de man met de zolen van de wind” in België en Engeland (“Wat voelt daarom? / De haver fluit. / A bush slaps / Het oog voor de voorbijganger.” “Charleroi”). Ondertitels als “Vergeten Ariettes” of “Aquarel” verwijzen naar lichte melodieën (“Hij huilt in mijn hart / As it rains on the city”, “Vergeten Ariettes”, III) en naar “dingen gezien”, merkt Verlaine op als een impressionist schilder de overeenkomst tussen stemmingen en landschappen: “De schaduw van de bomen in de mistige rivier / Sterft als rook, / Terwijl in de lucht, tussen de echte takken, / klagen de duiven. / Hoe, o reiziger, dit bleke landschap / Zal je bleek doen lijken, / En hoe verdrietig huilde in het hoge gebladerte / Je verdronken hoop! » Romances zonder woorden, « Vergeten Ariettes », IX.

Wijsheid (1880) heeft een groter aantal vollere gedichten (47) en laat een andere weg zien. Verlaine blikt terug op zijn pijnlijke reis voordat hij zijn mystieke transformatie toont wanneer hij het katholieke geloof herontdekt (“O mijn God, je hebt me pijn gedaan met liefde”, II, 1) zonder zijn pijn in het leven te laten verdwijnen (“Ik weet niet waarom / Mijn bittere geest / Met een rusteloze en gekke vleugel vliegt over de zee.” Wijsheid, III, 7, die vreemde verzen van 5, 9 en 13 lettergrepen en de functie van het refrein combineert) met grote suggestieve kracht (“En de lucht lijkt om een ​​herfstzucht te zijn, / Zo zacht het is op deze eentonige avond / Waar een langzaam landschap zichzelf verwent”

Jadis et Naguère uit 1884 (42 stuks) is een nogal uiteenlopende verzameling die in wezen gedichten omvat die meer dan tien jaar eerder zijn geschreven. Het bevat de beroemde “Poetic Art” die vanaf de eerste regel van Verlaine’s keuzes verkondigt: “Muziek boven alles / En daarom liever het vreemde / Vager en meer oplosbaar in de lucht, / Zonder iets erin dat weegt of poseert” . Volgens criticus Alain Baudot “is de aandacht voor de versmuziek altijd primordiaal gebleven in Verlaine, bijna obsessief47”. We vinden ook in Jadis et Naguère het gedicht “Languor”48 en zijn beroemde eerste regels: “Ik ben het rijk aan het einde vandecadentie / die de grote witte barbaren voorbij ziet komen / door indolente acrostichons te componeren, / van een gouden stijl waar de loomheid van de zon danst” die door de decadentisten als grondleggers werden erkend.