Vivien

« Back to Glossary Index

In Parijs waren Viviens kleding en levensstijl net zo berucht onder de bohemienset als haar verzen. Ze leefde weelderig, als open lesbienne, en had een bekende affaire met de Amerikaanse erfgename en schrijfster Natalie Clifford Barney.

Ze koesterde ook een levenslange obsessie met haar beste jeugdvriend en buurvrouw, Violet Shillito – een relatie die niet tot stand kwam. In 1900 verliet Vivien deze kuise liefde, toen de grote romance met Natalie Barney volgde. Het jaar daarop stierf Shillito aan buiktyfus, een tragedie waarvan Vivien, geteisterd door schuldgevoelens, nooit volledig zou herstellen.

In 1901 was de onstuimige en vaak jaloerse relatie met Natalie Barney al ingestort. Vivien vond Barneys ontrouw te stressvol. Toen Barney de tweede helft van 1901 in de Verenigde Staten doorbracht, koos Vivien ervoor om niet te volgen; bij Natalie’s terugkeer weigerde ze haar te zien. Na hun uiteenvallen was het Barney die zich nooit bij de scheiding neerlegde. Ze deed verwoede pogingen om Vivien terug te krijgen, pogingen die niet ophielden tot de dood van laatstgenoemde. Dit omvatte het sturen van wederzijdse vrienden om Vivien te bezoeken (om namens haar te pleiten), evenals bloemen en brieven die Vivien smeekten om te heroverwegen.

In 1902 raakte Vivien betrokken bij de immens rijke barones Hélène de Zuylen, een van de Parijse Rothschilds. Hoewel ze lesbienne was, was Zuylen getrouwd en moeder van twee zonen. Zuylen zorgde voor de broodnodige emotionele steun en stabiliteit. Zuylens maatschappelijke positie stond een openbare relatie niet toe, maar zij en Vivien reisden vaak samen en bleven een aantal jaren discreet. In brieven aan haar vertrouweling, de Franse journalist en klassieke geleerde Jean Charles-Brun, beschouwde Vivien zichzelf als getrouwd met de barones. Mogelijk heeft ze in samenwerking met Zuylen poëzie en proza ​​gepubliceerd onder het pseudoniem Paule Riversdale. De ware toeschrijving van deze werken is echter onzeker; sommige geleerden geloven dat ze uitsluitend door Vivien zijn geschreven. Zelfs bepaalde boeken die onder Zuylens naam zijn gepubliceerd, kunnen in feite het werk van Vivien zijn.

Terwijl ze nog bij Zuylen was, ontving Vivien een brief van een mysterieuze bewonderaar in Istanbul, Kérimé Turkhan Pasha, de vrouw van een Turkse diplomaat. Dit leidde tot een intens gepassioneerde correspondentie, gevolgd door korte clandestiene ontmoetingen. Kérimé, die Frans was opgeleid en gecultiveerd, leefde niettemin volgens de islamitische traditie. Geïsoleerd en gesluierd kon ze noch vrij reizen, noch haar man verlaten. Ondertussen zou Vivien de barones de Zuylen niet opgeven. In 1907 verliet Zuylen Vivien abrupt voor een andere vrouw, wat al snel aanleiding gaf tot roddels binnen de lesbische coterie van Parijs. Diep geschokt en vernederd vluchtte Vivien met haar moeder naar Japan en Hawaii, waar ze ernstig ziek werd tijdens de reis. Een andere klap kwam in 1908 toen Kérimé, toen ze met haar man naar Sint-Petersburg verhuisde, hun affaire beëindigde.

Vivien werd vreselijk getroffen door deze verliezen en versnelde in een psychologische neerwaartse spiraal, die al in beweging was. Ze wendde zich steeds meer tot alcohol, drugs en sadomasochistische fantasieën. Ze was altijd excentriek en begon zich over te geven aan haar meest bizarre fetisjen en neuroses. Mysterieuze seksuele escapades zouden haar dagenlang zonder rust laten. Ze zou gasten ontvangen met champagne-etentjes, om ze vervolgens in de steek te laten wanneer ze werd opgeroepen door een veeleisende minnaar. Ze stortte in een suïcidale depressie en weigerde de juiste voeding te nemen, een factor die uiteindelijk zou bijdragen aan haar dood.

De grote Franse schrijfster Colette, die van 1906 tot 1908 de buurvrouw van Vivien was, vereeuwigde deze afwijkende periode in The Pure and the Impure, een verzameling portretten die het spectrum van seksueel gedrag laat zien. Geschreven in de jaren 1920 en oorspronkelijk gepubliceerd in 1932, is de feitelijke nauwkeurigheid twijfelachtig; Natalie Barney was het naar verluidt niet eens met Colette’s karakterisering van Vivien. Toch blijft het een zeldzame glimp van het verkwistende leven van de dichter, geschreven door een van haar tijdgenoten.

Vivien was gecultiveerd en zeer bereisd, vooral voor een vrouw uit de late Victoriaanse en Edwardiaanse periode. Ze overwinterde in Egypte, bezocht China en verkende een groot deel van het Midden-Oosten, evenals Europa en Amerika. Tijdgenoten vonden haar mooi en elegant, met blond haar, bruine ogen met gouden vlekken en een zachtaardige androgyne aanwezigheid. Vóór de manifestaties van ziekte was ze goed geproportioneerd en modieus slank. Ze droeg dure kleding en was vooral dol op sieraden van Lalique.

« Back to Glossary Index