Al meer dan 400 jaar wordt de roman Jin Ping Mei uit het Ming-tijdperk – in het Engels bekend als The Golden Lotus – door sommige lezers gevierd als een literair meesterwerk, terwijl anderen het veroordelen als een wellustige invloed. Het boek beschrijft het leven van een decadente koopman genaamd Ximen Qing in de Song-dynastie en de bekendheid van het boek komt van de grafische beschrijvingen van seks, die alles omvatten, van overspel tot sado-masochisme. Naarmate Ximen in de sociale hiërarchie stijgt, wordt zijn lust naar macht en seks steeds verder verdorven. In de loop van het verhaal neemt hij zes vrouwen en talloze concubines en bedienden, voordat hij uiteindelijk sterft tijdens de gepassioneerde extase van seks aan een overdosis afrodisiaca.
Alle 100 hoofdstukken van de roman zijn vertaald in vijf delen door wijlen David Roy (hoogleraar Chinees aan de Universiteit van Chicago [1967-1999] en broer van Stapleton Roy, Amerikaanse ambassadeur in China, 1991-95). Roys vertaling is gebaseerd op de vroegste van de drie belangrijkste recensies, Jin Ping Mei cihua (ca. 1609). De andere twee versies (respectievelijk gepubliceerd in de jaren 1630 en de vroege Qing) wijken af van hun voorganger, voornamelijk in het inleidende hoofdstuk en een paar andere secties, maar zijn verder vrij gelijkaardig. De meeste van de bestaande edities van de roman volgen de latere versies en bevatten zowel illustraties in houtsneden als commentaar van de criticus Zhang Zhupo (1670-98). Een andere volledige vertaling (The Golden Lotus van Clement Egerton, 1939) lijkt gratis online beschikbaar te zijn op: https://freelibrary.overdrive.com/media/900522.
Door de openhartige behandeling van seks in de roman beschouwen sommige critici de roman als niets meer dan pornografie.
Sinds de Qing-dynastie is Jin Ping Mei herhaaldelijk verbannen en belachelijk gemaakt, waarbij zelfs de eerste Engelse vertaler ervoor zorgde dat de smerigste delen in het Latijn werden vertaald. Ondanks zijn reputatie is het oneerlijk om het boek af te doen als zinloze porno. Met meer dan 3.000 pagina’s is het een kolossaal portret van het dagelijks leven in de setting van het Song-tijdperk, waarbij zelfs de meest alledaagse details van de honderden personages worden vastgelegd. (Bij één telling maken de seksscènes in feite amper 3 procent van de roman uit.) Bovendien is de moraal van Jin Ping Mei een kritiek op het gedrag van Ximen Qing, waarbij sommige verdedigers het lezen als een allegorie voor de excessen van de Ming-elites van die tijd.
Hoe dan ook, het is waarschijnlijk te wijten aan de seksuele thema’s van het boek dat de auteur nooit de publieke erkenning voor zijn werk heeft opgeëist. Hoewel Jin Ping Mei de meest beruchte roman in de Chinese literatuur is, weet niemand eigenlijk wie hem heeft geschreven. De auteur is alleen bekend als Lanling Xiaoxiao Sheng, een pseudoniem dat vertaald wordt als “The Spotting Scholar of Lanling”. Lanling is een township in de provincie Shandong, en sommige academische speurders hebben het pseudoniem gebruikt als een aanwijzing voor de identiteit van de auteur. Met dit in gedachten hebben wetenschappers, met behulp van bewijs uit de tekst – inclusief de woordenschat en literaire referenties – een aantal kandidaten bedacht voor het auteurschap van Jin Ping Mei.