ALFRED STIEGLITZ

Alfred Stieglitz werd geboren in Hoboken, New Jersey, net voor het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog. Alfred werd geboren uit Duits-Joodse immigranten, Edward Stieglitz en Hedwig Ann Werner, en was de oudste van zes kinderen. In 1881 ontvluchtte de familie Stieglitz de oostkust en verhuisde terug naar Duitsland, in de hoop dat het Duitse schoolsysteem de jonge Alfred zou uitdagen zoals Amerika dat niet had gedaan.
Het jaar daarop kwam Stieglitz tijdens zijn inschrijving aan de Technische Hochschule in Berlijn voor het eerst in contact met de  fotografie.

SAMENVATTING

The Last Joke, Bellagio, ook bekend als The Good Joke, is een zwart-witfoto gemaakt door Alfred Stieglitz tijdens een zomerreis naar Italië in 1887. Hij woonde en studeerde toen in Duitsland en besloot door verschillende steden van Italië te reizen op de zomer.

Hij won de eerste plaats voor zijn fotografie, The Last Joke, Bellagio, in 1887 van Amateur Photographer. Het jaar daarop won hij zowel de eerste als de tweede prijs in dezelfde wedstrijd, en zijn reputatie begon zich te verspreiden toen verschillende Duitse en Britse fototijdschriften zijn werk publiceerden.

In 1924 werd Stieglitz’ scheiding uiteindelijk goedgekeurd door een rechter, en binnen vier maanden trouwden hij en O’Keeffe in een kleine, besloten ceremonie in het huis van Marin. Ze gingen naar huis zonder receptie of huwelijksreis. O’Keeffe zei later dat ze trouwden om de problemen van Stieglitz’s dochter Kitty te verzachten, die op dat moment in een sanatorium werd behandeld voor depressie en hallucinaties. Voor de rest van hun leven samen was hun relatie, zoals biograaf Benita Eisler het omschreef, “een samenzwering … een systeem van deals en compromissen, stilzwijgend overeengekomen en uitgevoerd, voor het grootste deel, zonder de uitwisseling van O’Keeffe gaf de voorkeur aan vermijding boven confrontatie over de meeste kwesties, en was de belangrijkste agent van collusie in hun vakbond.’

Op 16 november 1893 trouwde de 29-jarige Stieglitz met de 20-jarige Emmeline Obermeyer, de zus van zijn goede vriend en zakenpartner Joe Obermeyer en kleindochter van brouwer Samuel Liebmann. Ze trouwden in New York City. Stieglitz schreef later dat hij niet van Emmy hield, zoals ze algemeen bekend was, toen ze getrouwd waren en dat hun huwelijk niet werd voltrokken gedurende ten minste een jaar. Dochter van een rijke brouwerij-eigenaar, ze had geld geërfd van haar vader.

Op 27 september 1898 werd de dochter van Stieglitz, Katherine “Kitty”, geboren. Met behulp van Emmy’s erfenis huurde het paar een gouvernante, een kok en een kamermeisje in. Stieglitz werkte in hetzelfde tempo als voor de geboorte van zijn dochter, waardoor het echtpaar voornamelijk gescheiden levens onder hetzelfde dak leefde.

Stieglitz kreeg spijt van zijn beslissing om met Emmy te trouwen, omdat ze zijn artistieke en culturele interesses niet deelde. Stieglitz-biograaf Richard Whelan vatte hun relatie samen door te zeggen dat Stieglitz ‘een bittere hekel aan haar had omdat ze niet zijn tweelingbroer was geworden’.

Stieglitz had zijn hele leven een fetisj voor jongere vrouwen.

Hij bleef ook zijn eigen foto’s maken. Eind 1896 maakte hij met de hand de fotogravures voor een eerste portfolio van zijn eigen werk, Picturesque Bits of New York and Other Studies. Hij bleef exposeren in shows in Europa en de VS, en in 1898 had hij een solide reputatie opgebouwd als fotograaf.

Tien prenten van Stieglitz werden dat jaar geselecteerd voor de eerste Philadelphia Photographic Salon in 1898, waar hij Gertrude Käsebier en Clarence H. White ontmoette en daarna bevriend raakte.

Katwijk – 1894

Begin 1894 namen Stieglitz en zijn vrouw een uitgestelde huwelijksreis naar Nederland, Frankrijk, Italië en Zwitserland. Stieglitz fotografeerde uitgebreid tijdens de reis en produceerde enkele van zijn vroege beroemde beelden, zoals A Venetian Canal, The Net Mender (Katwijk) en A Wet Day on the Boulevard, Parijs.
In Parijs ontmoette Stieglitz de Franse fotograaf Robert Demachy, die een levenslange correspondent en collega werd.
In Londen ontmoette Stieglitz de oprichters van The Linked Ring, George Davison en Alfred Horsley Hinton, die beiden een groot deel van zijn leven zijn vrienden en collega’s bleven.

Na terugkomst in New York City werd Stieglitz de eigenaar van de jonge Photochrome Engraving Company.
Al snel werd hij mede-redacteur van The American Amateur Photographer, waarmee hij zijn positie in de wereld van de nog steeds niche-fotografie verstevigde.

Zijn werk kan onderverdeeld worden in drie verschillende fases; van naturalisme via picturalisme naar modernisme. Met de fotografen van het picturalisme zocht hij naar erkenning van de fotografie als autonome kunstvorm naast schilder- en beeldhouwkunst.

Picturalisme was de dominante tendens in de fotografie tijdens de vroege stadia van haar oprichting in de tweede helft van de 19e eeuw. In een poging om van dit nieuwe, technische medium een kunstvorm te maken, probeerden beoefenaars van de picturalistische benadering hun foto’s er artistiek uit te laten zien door het gebruik van ‘schilderkunstige’ technieken zoals soft focus, geënsceneerde of gestileerde scènes, of de manipulatie van negatieven of afdrukken.

De zelfbenoemde “kampioen van de Amerikaanse fotografie”, Stieglitz, was op zoek naar het beste forum om het aan het publiek te presenteren. Stieglitz concentreerde al zijn inspanningen op het lanceren van het tijdschrift Camera Work – de stem van de Photo-Secessionistische beweging. De Secessionisten concentreerden zich op de technische vaardigheid en creatieve mogelijkheden van de fotograaf, in plaats van alleen op het beeld zelf. Op aandringen van vriend en collega-fotograaf Edward Steichen opende hij een tentoonstellingsruimte genaamd de Little Galleries of the Photo-Secession. Het was de eerste in zijn soort die schilderijen en foto’s op hetzelfde esthetische vlak plaatste.

Stieglitz zag de kunstwerken van Georgia O’Keeffe voor het eerst in 1916. Zonder toestemming of medeweten van de kunstenaar toonde hij haar tekeningen op de muren van zijn galerie. Toen ze bezwaar maakte, zei hij alleen maar: ‘Je weet niet wat je op deze foto’s hebt gedaan.’ Dit zou het startpunt zijn van hun relatie.

Op 1 januari 1916, Stieglitz’s 52e verjaardag, ontving de kunstenaar de houtskooltekeningen van de 28-jarige O’Keeffe in zijn galerij in Manhattan, 291. O’Keeffe, die toen tekenleraar was aan Columbia College in South Carolina, demonstreerde grote ambitie door haar vriendin, fotografe Anita Pollitzer, in te schakelen om de tekeningen naar de galerie te brengen voor beoordeling – het was een gewaagde zet voor een onbekende kunstenaar om ongevraagd werk rechtstreeks aan Stieglitz zelf te presenteren.

Voordat ze elkaar ooit persoonlijk ontmoetten, was de erotiek van kunst zelf een integraal onderdeel van de relatie van het paar. Vanaf het begin was Stieglitz dol op O’Keeffe’s sensuele houtskoollijnen, die eenvoudige composities vormden in rimpelingen, wervelingen en plooien. “Het is alsof ik een deel van mezelf zag”, verklaarde hij. Later resoneerden zijn foto’s van haar met die werken. De zachte rondingen en biomorfe vormen in haar vroege, uitgeklede houtskool vinden hun echo in zijn close-upfoto’s van haar donkere, golvende haar; de schaduwen langs haar nek; en helling van haar borsten.

In 1907 ondernamen White en Stieglitz een artistiek experiment waarbij ze samen een serie foto’s maakten van twee modellen, Mabel Cramer en een ander alleen bekend als Miss Thompson. Stieglitz deed suggesties voor het poseren van de modellen, White stelde de camera scherp en de een of de ander maakte de sluiter. White ontwikkelde ook de negatieven en drukte de foto’s af.
Eén van de bedoelingen van het experiment was om verschillende druktechnieken en papiersoorten uit te proberen, waaronder platina, gelatinezilver en gombichromaatafdrukken. Op enkele van de prenten ondertekenden ze met een monogram dat hun beide initialen combineerde. Tijdens deze samenwerking leerde White het Autochrome-kleurproces van Stieglitz, die net met deze technische kennis uit Europa was teruggekeerd. White en Stieglitz hebben in deze periode samen ten minste één Autochrome gemaakt, die ze later in het jaar tentoonstelden.

“Torso komt uit een reeks figuurstudies die in 1907 gezamenlijk door Stieglitz en White zijn gemaakt en een van de vier die zijn gereproduceerd als fotogravures in nummer 27 van Camera Work in maart 1909. “Iets meer dan twee jaar geleden”, luidt de begeleidende tekst, “Alfred Stieglitz en Clarence H. White begonnen, als gevolg van verschillende levendige discussies met sommige schilders over het schilderen van portretten en de onmogelijkheid van de camera om bepaalde dingen te doen, een reeks experimenten om de plooibaarheid aan te tonen van rechtstreekse fotografie als medium voor portretten en figuurwerk en zo de beweringen van de schilders weerleggen.”
Vijf jaar na hun samenwerking hadden Stieglitz en White echter zulke uiteenlopende opvattingen over de toekomst van fotografie dat de twee niet meer met elkaar spraken. In mei 1912 stuurde Stieglitz vierentachtig negatieven en vierenzeventig afdrukken terug naar White en schreef: “Eén ding eis ik, en ik zet je op je ere, en dit is dat mijn naam niet door jou wordt genoemd in verband met de afdrukken of de negatieven. . . . Mijn naam zal op geen enkele manier met hen in verband worden gebracht. Daar zal ik voor zorgen. Helaas kan ik het verleden niet uitwissen.” Ondanks zijn verzoek behield Stieglitz twintig foto’s van de samenwerking, waaronder deze zwaar geretoucheerde platinadruk, gesigneerd door beide kunstenaars.

In september 1922 kwam Rebecca “Beck” Salsbury Strand (Amerikaans 1891-1968), de levendige jonge vrouw van fotograaf Paul Strand, op bezoek bij Stieglitz en Georgia O’Keeffe in het ouderlijk huis van Stieglitz aan Lake George in de staat New York. De twee koppels waren in de jaren twintig hecht; Stieglitz dacht dat Beck “een ongewoon slim meisje” zou zijn dat “het maken van Strand” zou zijn.

De foto’s van Becks zes weken durende bezoek zijn opmerkelijk in hun frisheid en in hoe ze een vrijheid onthullen die duidelijk wordt gevoeld door zowel fotograaf als model. Vergeleken met Stieglitz’s portretten van O’Keeffe, die over een periode van jaren zijn gemaakt, hebben de beelden van Beck die in en uit het water springt een sfeer van spontaniteit en luchtigheid. Stieglitz was destijds onzeker over de kwaliteit van deze werken, die hij ‘experimentele portretten + snapshots’ noemde. Pas toen hij begon te drukken, ontdekte hij dat deze in feite ‘buitengewoon’ waren, en beschreef ze als ‘eye-openers’. Ik ben zelf verbaasd, want terwijl ze hier was, stelde ik me voor dat ik totaal gefaald had.”

In het begin van 1938 kreeg Stieglitz een ernstige hartaanval, een van de zes hart- of angina-aanvallen die hem de komende acht jaar zouden treffen, waardoor hij steeds zwakker werd. Tijdens zijn afwezigheid beheerde Dorothy Norman de galerie. O’Keeffe verbleef van de lente tot de herfst van deze periode in haar huis in het zuidwesten.

In de zomer van 1946 kreeg Stieglitz een fatale beroerte en raakte in coma. O’Keeffe keerde terug naar New York en ontdekte dat Dorothy Norman in zijn ziekenhuiskamer lag. Ze ging weg en O’Keeffe was bij hem toen hij stierf. Volgens zijn wensen werd een eenvoudige begrafenis bijgewoond door twintig van zijn beste vrienden en familieleden. Stieglitz werd gecremeerd en samen met zijn nicht Elizabeth Davidson nam O’Keeffe zijn as mee naar Lake George en ‘legde hem neer waar hij het water kon horen’. De dag na de begrafenis nam O’Keeffe de leiding over An American Place.