Het Arianisme ontkende de leer van de volledige goddelijkheid van Jezus Christus en stelde in plaats daarvan dat hij een geschapen wezen was, die in wezen verschillend was van God de Vader. Volgens Arius was Jezus Christus de eerste en hoogste schepping van God, maar niet van dezelfde substantie (wezen) als de Vader. Ze geloofden dat Jezus een soort tussenwezen was tussen God en de mensheid, waardoor hij niet volledig goddelijk kon zijn.

De Ariaanse leer riep fel verzet op van orthodoxe christenen, met name geleid door bisschop Athanasius van Alexandrië. Athanasius en andere orthodoxe theologen verdedigden de goddelijkheid van Jezus Christus en stelden dat hij van dezelfde substantie (wezen) was als de Vader, een geloof dat later bekend zou worden als de leer van de Drie-eenheid.